Поколение I (1950-1970 годы; США, СССР, Франция, Великобритания). Под данную категорию подпадают первые
энергетические реакторы 1950-х и 1960-х годов. В качестве топлива использовался, главным образом, природный уран либо
низкообогащенный, замедлителя – графит, легкая и тяжелая вода, теплоносителя – вода и CO2
. Были также разработаны и
первые реакторы-размножители на быстрых нейтронах с натриевым теплоносителем: в США – EBR-1(1951), EBR-2, Enrico Fermi
(1968); во Франции – Rapsodie, Phenix (1974); в СССР – БОР-60, БН-350 (1973); в Великобритании – PFR (1974). Они подготовили
условия для разработки в будущем реакторов IV поколения. Это была первая в истории попытка осуществить то, что сейчас
называется «устойчивым развитием реакторной технологии» (в частности, путем оптимизации использования природных
ресурсов и переработки облученного топлива для извлечения из него урана и плутония).
Поколение II (1970-2000 годы; 30 стран мира). Промышленные реакторы, введенные в эксплуатацию после первого нефтяного
кризиса 1974 года, до сих пор находятся в работе. Это в основном легководные реакторы, подразделяемые на две основные
группы: с кипящим теплоносителем и теплоносителем под давлением.
Поколение III (текущий период, реакторы эволюционного типа эпохи «атомного ренессанса»). Несмотря на то, что
легководные реакторы второго поколения отлично зарекомендовали себя в области обеспечения безопасности, продолжается
работа по дальнейшему повышению их безопасности и улучшению эксплуатационных показателей, с дальнейшим снижением и
без того низких выбросов радиоактивности в окружающую среду. Реакторы III поколения были впервые разработаны в 1990-х
годах. Некоторые из них в настоящее время сооружаются; как правило, они относятся к реакторам с легководным
теплоносителем. В их числе: EPR (Evolutionary pressurized reactor производства компании AREVA), AP-1000 (усовершенствованный PWR производства Toshiba-Westinghouse), ВВЭР-1200 и ВВЭР-ТОИ (разработанный ОКБ «ГИДРОПРЕСС»), и APR1400 (Advanced power reactor производства KEPCO).
IV поколение реакторов
С IV поколением ядерной технологии термин «реактор» заменяется более корректным термином «система», что включает в
себя как непосредственно сам реактор, так и переработку (рециклирование) ядерного топлива. Такие новые системы должны
обладать более высокими эксплуатационными показателями, чем предыдущие поколения, в области обеспечения устойчивого
развития, конкурентоспособности, безопасности и надежности, а также защиты от распространения, оправдывая использование
в их отношении выражения «технологический прорыв». Некоторые из них будут производить электроэнергию, а другие также
вырабатывать тепло (температуры 400-900°C) для использования в различных промышленных целях – в нефтехимии, выработке
синтетического топлива, газификации биомассы, производстве водорода из воды, стекла или цемента. Более низкие
температуры (100-300°C) могут применяться для обессоливания морской воды и производства удобрений.
Некоторые системы IV поколения будут работать на нейтронах быстрого спектра. Их способность к воспроизводству делящегося
материала в сочетании с передовыми технологиями деления и трансмутации открывают большие возможности. Их ядерное
топливо будет устойчиво к очень высоким температурам и обеспечит удержание всех актинидов. В результате их топливный
цикл будет полностью замкнутым. По этой причине новые системы особенно эффективно обеспечат устойчивое развитие,
благодаря образованию минимальных объемов отходов (выжиганию всех актинидов).